外馆始建于明代，是京城六馆之一。这里隶属于清廷理藩院接待少数民族上层人士的地方。据《清会典》载：蒙古王公和西藏黄教领袖按照“年班制度”，每年轮班进京朝贡，谒见皇上，被分别安排在外馆和黄寺居住。另据传，当时外馆占地四十八亩，因当时蒙古共有四十八家王公贵族，故设大小宅院四十八所。一些随员及商人则用骡、马、骆驼载运皮毛、药材等土特产，搭帐篷在此与内地商人运来的丝绸、布匹、金银首饰等进行易货交易。此地与西邻的黄寺在清时期是十分繁华的地区。